Nos idées reçues
L'avantage chinois vient de son système, bien plus que des écarts de salaire ou d'un accès privilégié aux ressources.
Beaucoup d'entre nous avaient gardé l'image de l'atelier du monde : une main-d'œuvre abondante, des coûts bas, des produits copiés avant d'être améliorés. Trois chiffres suffisent à la remettre en cause.
Des usines automatisées, qui conçoivent leurs propres machines
Le salaire n'explique qu'une partie de l'écart
Pendant longtemps, le réflexe a été d'attribuer l'écart de performance au coût du travail. Le travail est en effet bien moins payé en Chine qu'en Europe de l'Ouest. Un ouvrier de production y gagne en moyenne environ 900 € par mois4, soit moins de la moitié du salaire minimum brut en France (1 823 €) ou en Allemagne (2 343 €)5. Chez les grands employeurs de la baie, les opérateurs que nous avons interrogés touchent entre 1 000 et 1 200 €.
Il ne vaut pas partout en Europe
Il ne dit rien de la vitesse
Il pèse peu sur une ligne automatisée
Selon Roland Berger, environ 60 % de l'écart de coût vient de décisions de conception et d'architecture du système de production. Pour le cabinet, la vitesse chinoise résulte de décisions sur le design du produit, la complexité de la gamme et la base de fournisseurs6.
Automobile, coût de production en Europe = 100. Axe resserré entre 70 et 100 pour lire l'écart.
Calcul OSS d'après Roland Berger, secteur automobile. Les valeurs centrales (−15, −10) sont calculées à partir de la fourchette publiée de 20 à 30 %. Source : Roland Berger, China Speed, mars 2026.
Ils conçoivent leurs propres puces et caméras
Les subventions pèsent, sans tout expliquer
Selon le CSIS, la Chine consacre au moins 1,73 % de son PIB à sa politique industrielle8. En 2024, l'Union européenne a imposé des droits compensateurs allant jusqu'à 35,3 % sur ses véhicules électriques9. L'annexe E détaille ces aides. Elles expliquent une partie de l'écart de prix. Elles n'expliquent pas un développement ramené de 40 mois à 24. Elles s'inscrivent dans un système où l'État fixe le cap et partage le risque, que décrit le chapitre 3.
Les groupes chinois arrivent en Europe, et les prochains secteurs sont désignés
En détail
Les autres études européennes vont dans le même sens.
- Le Haut-commissariat à la Stratégie et au Plan mesure des écarts de coûts de 30 à 40 % à qualité comparable. Il décrit un système industriel cohérent, difficile à reproduire à court terme10, et en tire des réponses publiques : droits de douane ou dépréciation de l'euro.
- Le BCG estime que près de 1 000 milliards de dollars de valeur manufacturière risquent de quitter l'Europe de l'Ouest sans transformation.
- Le Mercator Institute for China Studies désigne les prochains secteurs exposés : semi-conducteurs, machines-outils, équipements informatiques, appareils médicaux et produits pharmaceutiques11.
- Selon Rhodium Group, les constructeurs automobiles allemands suppriment déjà des emplois au rythme le plus rapide depuis 200812.
Le cadre public, lui, avance lentement. Près de deux ans après le rapport Draghi, environ 30 % de ses 567 recommandations ont été mises en œuvre13. Notre étude ne contredit pas ces diagnostics. Elle ajoute qu'une partie de l'écart relève de décisions que chaque entreprise peut prendre sans attendre.
L'avantage vient du système
Au centre d'innovation de Shein, à Guangzhou, on nous a expliqué que les ressources de la chaîne chinoise, c'est-à-dire les tissus, les usines et la logistique, sont accessibles aux autres marques. L'avantage que revendique Shein tient à son système intégré, à ses modèles et à la gestion de ses fournisseurs14.
Si l'avantage venait d'un accès réservé, nous ne pourrions rien faire. Il vient de décisions sur le système, donc une partie peut se reproduire.
1. IFR, World Robotics 2026, communiqué du 24 septembre 2026.
2. McKinsey, Automotive product development, août 2025.
3. BCG, The Factory of the Future Is Redrawing the Competitive Map of Global Manufacturing, juin 2026 : environ 1 030 milliards de dollars en Europe de l'Ouest et dans les pays nordiques.
4. Bureau national des statistiques de Chine, salaires moyens 2025 ; conversion à 7,47 yuans pour 1 €.
5. Eurostat, salaires minimums au 1er janvier 2026.
6. Roland Berger, China Speed, mars 2026.
7. Forum économique mondial, Global Lighthouse Network, juin 2026 ; répartition par pays selon CGTN, 24 août 2026.
8. CSIS, Red Ink, mai 2022 : estimation prudente, hors instruments non chiffrables.
9. Commission européenne, règlement d'exécution (UE) 2024/2754.
10. Haut-commissariat à la Stratégie et au Plan, L'industrie européenne face au rouleau compresseur chinois, février 2026.
11. MERICS, Concurrence chinoise : l'Europe sous pression (A. Vasselier).
12. Rhodium Group, février 2026, relayé par le German Marshall Fund.
13. Institut Montaigne, Rapport Draghi : l'Europe au rendez-vous ?, juin 2026.
14. Visite du centre d'innovation de Shein, Guangzhou, 28 octobre 2026.
D. Chiffre présenté par l'entreprise pendant la visite : statut détaillé sur la page statut des chiffres.